他看着宁越之落在旁侧的手，不放心地再次拉住。他打了个哈欠，像是自我肯定，“宁哥哥，你别怕，我陪你……”
    余音淹没在了睡意里。
    宁越之听见顷快传来的平稳呼吸声，垂眼看去。他想起对方睡前的最后一句，喃喃发问，“祝寻，你真要陪着我？”
    原本是石沉大海的一句自问，可睡梦中的祝寻竟像是感知到了一般，低着‘嗯’了一瞬，下意识地捏紧了手。
    ……
    眼前的画面再次变化，是再熟悉不过的溪岭祝氏，身侧有声音传来，“越之。”
    宁越之看见溪岭祝氏的地标，侧过身去低应，“父亲。”少年的声线变化明显，没了方才的稚嫩感，不知不觉间就添上了几分清冷。
    祝鹤龄急忙忙地迎了出来，喊道，“宁兄，可算把你给等来了。”
    “宁兄，许久不见。”
    宁越之看着眼前的长辈，规规矩矩地行礼，“祝掌门。”
    “呦，越之也来了？”祝鹤龄惊喜地打量了两眼，满意道，“不错，几年没见越来越出众了。宁兄，眼看着你们父子两个人一般高了。”
    “祝兄说笑了。”宁苍升看了宁越之一眼，解释道，“此番正逢宁氏休业，就将越之一并带来了。说起来，越之和阿寻也有好几年没见过了。”
    自从宁夫人的葬礼上一别，想来已有七年。期间举办过两次试炼大会，不是缺了祝寻，就是缺了宁越之。
    宁越之听见祝寻的名字，眸色微晃，心间隐约多了点期待。
    一行人进入祝氏的待客厅，祝夫人早已经带着下人等候着。她看见一表人才的宁越之，又惊又喜，“宁大哥，这、这是越之吧？”
    “正是。”宁苍升点点头，同儿子说道，“越之，还不见过祝夫人。”
    宁越之行了一礼，“见过祝夫人。”
    “不必和我客气，我少时和你母亲关系很好。”祝夫人快步上前，亲昵地拉住他的手，“说起来，你刚出生的时候，我还抱过你的，往年也常带阿寻去宁氏，你还记得吗？”
    “记得。”宁越之回答，视线却游离了一圈。他欲言又止，还是祝鹤龄率先开了口，“对了，阿寻呢？有贵客到家，怎么没见他出来？”
    祝夫人想起这事，无奈摇了摇头，“你又不是不知道你儿子的脾性，哪里肯一直呆在府内？这小兔崽子也不知道跑哪里去了？半天没见到人影。”
    话落，祝澈就从偏厅走了出来。祝夫人逮住他就问，“小澈，你兄长去哪里了？”
    祝澈才抄完课业，突然见到这么多人懵了一瞬，这才顺口回答，“顷岚哥不是从南林来找兄长玩了吗？他们两人应该在后山……”
    抓野兔吧。
    祝澈卡住这最后四个字。
    但是，横竖想来都是在玩。祝鹤龄尴尬地朝好友看了一眼，说道，“宁兄，犬子玩闹失了分寸，让你见笑了。”
    “无妨，不必苛责。”宁苍升笑笑。
    祝夫人想了想，温柔发问，“越之，你要不去后山逛逛？想来我家那混小子就在那一片山头胡闹，再加上沈家的独子也来了，你们三人年纪相仿应该玩得来。”
    “我们祝家的家风可没你们宁氏严谨，你就当入乡随俗，不要太过拘束。”
    宁越之闻言，微微颔首，“是，多谢祝夫人挂怀。”
    祝夫人看他是越来越喜欢，心里也是越发遗憾起来：自己头胎怎么就生出祝寻一个男孩？自己膝下怎么没一个女儿？否则铁定仗着宁、祝两家的关系亲上加亲！
    遗憾归遗憾，她还是怕宁越之在他们长辈中太过拘束，便让下人领着他先去客房安顿。
    ……
    片刻后，宁越之从房间内走了出来。他微微作想，终是压不住心里的那点念头。他看见路过的两名侍从，问道，“请问，后山怎么走？”
    两名女侍瞧见他的俊俏模样，忍不住羞红了脸，快速指了指路，就慌张张地离开了。
    “这名公子长得真好看，是谁啊？”
    “听说是宁氏少掌门！没想到比传闻中的还要俊！”
    “总算看见比我们少掌门还好看的人了！”
    “这话你可别被少掌门听到，否则他又得故意笑话闹我们。”
    ……
    宁越之因为修行的缘故，耳力不错，自然将这份对话听了个七七八八，心想——祝寻小时候长得可爱乖巧，常做的事情无非乖乖跟在自己的后头喊‘宁哥哥’。如今听上去，倒是成了爱玩闹的人？
    宁越之心中一半是好奇，一半是期待，可这面上依旧是冷冷淡淡的。
    他步入后山，还没等走上几步。就看见不远处一道白色的身影误触了一道阵法，被散来的灵光骤然打进身后的溪涧。
    “啊！救命！”
    ——兄长应该在后山玩呢。
    宁越之的脑海突然闪过这么一句话，他几乎想也不没想就飞身而去。他顾不上自己干净整洁的衣服，直接入水将对方捞了起来。
    “你没事吧？祝……”
    “多谢。”
    两人同时开口。
    宁越之看见眼前这张极为陌生的脸，愣了愣。那人似乎也看呆了，慢半拍地报上自己的名字，“在下宁氏弟子严轩朗，多谢公子相救。”
    “无事就好。”宁越之回应，不着痕迹地后撤半步，拉开距离。