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    怡亲王这一跪就从正午一直跪到了黄昏，跪得他膝盖麻木，几乎没有了知觉。
    这一下午，只在申时来了一个小內侍，说是帝后正在盘查内承运库，之后，就再也没有人理他了。
    那些来往路过的內侍宫人全都对他视而不见，连看也没看他一眼，就仿佛他根本不存在似的，就仿佛他们知道他已经没有翻身的机会了。
    怡亲王有生以来还从未受过这样的冷遇与无视，一颗心一点点地沉至谷底。
    明明天气那么炎热，他却觉得四肢发寒，犹如深陷在一片无边无底的泥潭中，阴冷的泥潭水已经蔓延到了鼻下，眼看着他就要遭受灭顶之灾。
    一开始，皇后闹这么一出的时候，怡亲王丝毫不担心，甚至还打算以此给皇后一个教训，甚至给新帝添个贵妃，让这小皇后知道何为天高地厚。
    毕竟每朝每代都有过想要查内廷司的事，要么就是不了了之，要么就是提议查内廷司的人倒霉，结果就是内廷司这几百年来都是稳稳当当，半点事都没有，他觉得这一次想来也不会例外。
    为什么在他的手上事情就变成这样了？
    他的王妃被京兆尹当堂定了盗窃罪，判了三年徒刑，而他也很快就要一无所有，甚至还会身陷囹圄……
    这才短短两天，他的人生就发生了翻天覆地的变化，宛如一场噩梦骤降，令他反应不及！
    怡亲王到现在还想不明白事情怎么就会走到这一步。
    他是宗室，有战功，又有岑振兴帮衬着，过去的这半辈子，他一直都是一帆风顺的。
    父皇宣和帝和皇长兄崇明帝在位时，他因为在兄弟中行五，反正夺嫡无望，也就没站队，做出一派纯臣的做派，以实打实的战功在朝堂立足。
    当年，戾王率兵逼宫夺位，他正好远在辽东，也因此避过了这一轮的权力交迭，再后来，他生怕戾王觉得他在辽东拥兵自重，就自请回朝并交回了兵权。
    果然，他的选择是正确的，戾王为了安抚他，让他担任了内廷司总管大臣，且对他十分放心。
    再者，这十几年他手掌内廷司，也没一人吃独食，没忘记给宗室好处，宗室也就投桃报李，有了宗室与岑振兴一起帮衬，他这些年一直是顺风顺水，可以说，他经历了四朝，还片叶不沾身地安然立足朝堂……
    没想到新帝登基才不满半年，他就骤然从天堂跌落，沦落到了这个境地，一世英名毁于一旦！
    怡亲王心里犹有不甘。
    明明是皇后故意构陷自己和王妃，还做得这么堂而皇之，这么明目张胆，却是从百姓，到学子，到朝臣，都没有一个人敢质疑她，甚至连那些宗室都被帝后压得死死的！
    昨夜，礼亲王亲自跑了一趟怡亲王府，劝了他一番：
    “建辉，你去向皇上请罪吧。”
    “你这些年到底做了什么，你自己心里清楚得很，你做得过了。”
    “现在皇上心意已决，胳膊拗不过大腿……”
    彼时，怡亲王应归应，其实心里还有一丝侥幸，想着能否试着在朝臣之间游说奔走一番，许以好处，也许他还可以扭转劣势……
    谁想，这才过去一夜，又变了天。
    今天一早，大管事就来报说，新帝要盘查内库，那个时候，怡亲王立刻意识到，如同礼亲王所言，新帝心意已决，他是一丝情面也不给自己留了。
    自己已经没有别的路走了，很显然，皇后不在乎她“栽赃”的事会落人话柄，被万民所诟病，新帝不在乎皇后用了什么手段来整治自己和内廷司，更不在意家丑外扬，有损皇室威仪。
    怡亲王思来想去，心愈来愈凉。
    他已经被逼到了绝路上，再走错一步，就会万劫不复，他实在是没有别的办法，只能进宫来认错。
    但是，新帝没有见他。
    他已经跪了足足三个时辰了，新帝依然没有见他。
    事到如今，怡亲王也不能走，只能这么跪着，跪得他满头大汗，跪得他膝盖生疼，跪得他浑身乏力，还是一动也不敢动。
    夕阳渐渐落下，夜幕降临，晦暗的天空中隐约可以看到一弯淡淡的银月。
    眼看着要关宫门了，怡亲王只能颓然地起身回去了，步履一瘸一拐，背影更是伛偻得仿佛一个垂暮之年的老人。
    这一夜，对于怡亲王府而言，分外的漫长而煎熬。
    次日一早，慕炎就下旨查彻内廷司贪腐案，一石激起千层浪。
    还没等其他朝臣反应过来，怡亲王做为内廷司的掌事者，在当天上午就以迅雷不及掩耳之势被拿下了，押入了刑部大牢。
    除了怡亲王外，内廷司的上下官员至少五十余人都牵扯在内。
    圣旨一下，禁军没有留情地把人统统带走了，一个个府邸全都被封条查封，令得京中各府人心惶惶，风声鹤唳。
    这道圣旨中，还明令户部盘查内廷司近十年的账册，慕炎并没有什么“家丑不可外扬”的想法，堂而皇之地把昨日户部盘查内库的结果公之于众。
    一时间，京城的百姓们都了，街头巷尾，茶余饭后，讨论的都是这件事。
    城南的一间茶楼中，座无虚席，一个说书人绘声绘色地把昨日京兆府公堂的审讯过程说了一遍，一直说到了怡亲王妃被京兆尹判了盗窃罪。
    “我算是明白了，”一个中年行商气得满脸通红，义愤填膺地说道，“也难怪怡亲王妃只进宫喝了一顿茶就偷了皇后娘娘这么多东西，原来这一家子都是惯犯！”
    “是啊是啊。怡亲王这些年简直快把皇帝的内库搬了一半回府了，怡亲王妃怎么可能不知道！”隔壁桌的一个年轻茶客忙不迭附和道。
    “什么锅配什么盖，都是鸡鸣狗盗之辈！”
    “我早就听说了，那些个内廷司的官员都不是什么好东西！俗话说，三年清知府，十万雪花银。到了内廷司身上，那就是‘一年内廷司，十万雪花银’啊！”
    “……”
    茶客们越说越热闹，纷纷谴责起内廷司的那些官员。
    “啪！”
    一个年轻的青衣学子重重地一拍桌子，高声道：“干得好！”
    不少茶客都朝那青衣学子望去，只见他正气凛然地说道：“清贪腐，正风气，此乃明君所为！”
    他这句话不仅引来同桌学子的附和，也同时引来周围其他茶客们的应和声。
    “不错。帝后真是民心之所向！”
    “有如此明君，我大盛定能蒸蒸日上，四海升平。”
    “是啊，必能再现盛世繁华！”
    “……”
    那些茶客们越说越热闹，一个个都是与有荣焉，脸上洋溢着对未来的期许。
    接下来的日子，这件事在京中非但没有平息，还愈演愈烈，从京中那些勋贵朝臣，到贩夫走卒，到文人学子，所有人都在关注着这件事，想看看内廷司到底贪了多少银子，皇帝又会案如何处置这些贪官污吏。
    就在这种喧嚣的气氛中，五月一下子就过去了，六月的天气愈发炎热了，京城就像是一个大火炉似的。
    六月二十四日，在盘了一个多月的账后，户部终于查完了这些陈年旧账，由端木宪亲自上折，表明内廷司十年来，借着为宫中采买与上贡等等，共贪腐五千万白银。
    此案共牵涉了内廷司各级官员共五十二名。
    御书房里，空气微凝。
    这件事牵扯太大，几个内阁大臣皆是面色凝重，神情肃然。
    “皇上，”端木宪看着御案后的慕炎，维持着作揖的姿势，正色道，“若要彻查，这朝堂怕是要翻了天了，尤其是宗室，每年都有五十万两贪腐的白银从怡亲王手中流到了那些宗室的口袋。”
    端木宪的意思是，只处置犯事的怡亲王和内廷司的几个人犯就行了，毕竟那些宗室王公们和其他一些官员只是收了内廷司的银子，并没有“帮着”贪腐。
    这件事闹得太大，拉太多官员下马，怕是会引得朝廷动荡。
    还有宗室，宗室终究是皇帝的族人，时人都对血缘非常看重，尤其在意自己的家族与宗族。打个比方说，即便是在律法中，凶犯与受害者若是亲属关系，判决也会有所不同，往往是轻判上几分。
    若是新帝对宗室太过严苛，往好的说是，是铁面无私，是天子犯法与庶民同罪，可与此同时，新帝也难免会被一部分人谴责太过无情，连血亲的情分都不顾念，恐怕有损帝王威仪。
    游君集、范培中等内阁大臣也是心有同感，一一应声:
    “首辅说得是，皇上此案还是‘点到为止’得好。”
    “宗室毕竟不是直接涉案。”
    “……”
    在阁臣们的一片附和声中，慕炎挑了挑眉，手里的折扇停了下来，似笑非笑地勾了勾唇，凤眸璀璨。
    端木宪自认对于慕炎已经颇有几分了解，心里登时咯噔一下，总觉得这位孙女婿又要整出什么幺蛾子来。
    果然——
    紧接着，就听慕炎笑眯眯地提议道：“简单，那就让他们花银子给自己赎罪吧！”
    “……”
    “……”
    “……”
    御书房里，静了一静。
    包括端木宪在内的几个内阁大臣的脸色都变得十分古怪，眼角抽了抽。
    这个新帝怎么还是这么不按理出牌呢！
    慕炎又惬意地扇起了折扇，仿佛一个游手好闲的公子哥，嘴里可一点也不客气，一鼓作气地下了一连串冷酷的指令：“但凡收过内廷司银子的官员全部撸职，至于宗室，就按轻重降爵一到三等。”
    “端木首辅，你让户部尽快拟个章程出来，写明他们要拿多少银子来赎，若是拿不出来，就直接落罪。”
    慕炎说得理所当然，理直气壮，而端木宪已经说不出话来了。
    他额头一阵阵的抽痛，很想问，这样真的好吗？
    可是，端木宪还要维持他作为首辅的威仪，硬是把这句话给咽了下去，做出一副镇定自若的样子。
    在场的其他几位阁老也是面面相看，都有点怀疑人生了。
    哪朝哪代都没有这样的事吧？新帝这也太异想天开了！
    慕炎可不在意他们怎么想，笑吟吟地提醒道：“端木首辅，记得拟赎身银的时候，千万别手软了。”
    “……”端木宪无语地看着慕炎。
    慕炎做出一副语重心长的样子，耐心地劝道：“你仔细想想，这内廷司这些年都嚣张成什么样了？”
    “皇后为了这件事理得那么辛苦，前阵子足足看了一个多月的账。”
    慕炎说起这件事就心疼极了，只恨不得让宗室那些人也都好好痛一痛，痛了才会记住教训！
    原来如此！端木宪这才恍然大悟，暗道：难怪小孙女上个月好些日子没回娘家，原来是在忙这个啊。
    本来，端木宪处理这件案子是公事公办，现在却迁怒上了。
    都怪内廷司贪腐才害得小孙女没空回府看自己！
    不能放过，决不能放过内廷司！
    端木宪心里打定了主意，正要答应，就听慕炎又道：“至于这些人的赎身银子，就全都归于国库好了。”
    “端木首辅，国库能有多少银子进账，就看你的了。”
    慕炎笑眯眯地看着端木宪，一副寄予厚望的样子。
    “……”游君集与范培中等人眼角又抽了抽，彼此交换了一个眼神，都觉得新帝简直就抓住了首辅的要害。
    端木宪的眼睛一下子就亮了起来，目光灼灼。
    他义正言辞地作揖道：“皇上说得是，贪腐绝对不能姑息！必须重罚，才能以儆效尤！”
    端木宪正愁着国库里没银子呢，夏税至少要下个月才能进账，可是各处要用银子的地方太多了，现在可好了，有了宗室上交的这笔赎身银子，就可以解燃眉之急了！
    端木宪越想越是迫不及待，慷慨激昂地斥了一番贪腐的害处，又赞不绝口地捧了皇帝一番，表示整治贪腐于国于民有利云云。
    “……”其他几个内阁大臣皆是默然，由着这对君臣演。
    这一天，端木宪进御书房的时候，还是一脸愁容，觉得朝堂怕是要因为内廷司的案子而动荡不安，等出来的时候，却是精神亢奋，神采奕奕。
    出宫后，他没返回户部衙门，反而亲自跑了一趟东厂，催着东厂赶紧去抄家。
    东厂本来不想理会端木宪的，端木宪虽然是首辅，却还没资格使唤东厂，他们东厂可是超脱于朝堂之外的。
    偏偏这件案子与皇后有关，世人皆知是皇后想要整治内廷司。光为了这一点，东厂就必须上！
    这趟抄家不是为了首辅，而是为了皇后抄的，他们东厂当然得卖力干，好好干。
    端木宪也没闲着，拉着内阁的一众阁老们在文华殿加班，到了四更天，殿内还是一片灯火通明。
    几个阁老们不得不给首辅面子，强撑着沉重的眼皮与端木宪商议赎身银子的事。
    “端木大人，顺王这些年拿了八十万两，不如让他把这八十万两都吐出来，然后再加二十万两作为罚银，你觉得如何？”礼部尚书范培中思忖了一番后，提议道。
    范培中自觉这个数目已经是不少了，谁想端木宪毫不犹豫地摇了摇头，只给了两个字：“太少。”
    兵部尚书黄思任接口道：“那就四十万两罚银怎么样？”
    他估摸着着一百二十万两应该会让顺王出不少血，不卖掉些宅子田地怕是填不上这个窟窿。这也是无可奈何的事，谁让他们去掏新帝的钱袋子。
    “还是太少。”端木宪仍是摇了摇头。
    “五十万两？”范培中又往上加了十万两，已经加得心都要抖了。
    “太少。”
    连着被端木宪否决了三次，几个阁老皆是神情复杂。
    八十万两加五十万两，那可是足足一百三十万两白银啊！
    既然端木宪一直不满意，范培中也懒得再提了，单刀直入地问道：“端木大人，干脆你自己说个数字吧！”
    其他几位阁老也是深以为然，也别让他们在那里猜来猜去了。
    端木宪慢慢地捋着胡须，用手比了个“八”。
    其他人全都目瞪口呆，不知道是惊多，还是吓多。
    游君集略显结巴地说道：“八……八十万两？！”
    范培中与黄思任彼此交换了一个眼神。
    端木宪一下子从五十万两加到八十万两，这简直是獅子大开口，比慕炎还狠！
    范培中斟酌着劝道：“端木大人，这赎身银总得要他们拿得出来的。要是他们拿不出来，定太高也没用。”
    八十万贪银加上八十万罚银，足足一百六十万白银，顺王怕是要砸锅卖铁了。
    这论起算钱来，其他人可与端木宪没法相比，端木宪胸有成竹地跟他们一一讲道理：“顺王这些年收了八十万两银子，可这银子能生银子啊。”
    “顺王妃这十年来悄悄地放了不少印子钱，这几年又往海贸上投了些银子，这两样那可是暴利。再加上，用这些贪银置的田地、铺子也能有营收，算起来八十万两也差不多了。”
    端木宪觉得自己还算少了，这要是自己，这么多年，用这八十万两能做的生意太多了，挣个四五百万两也不是问题。
    “……”
    其他阁老被端木宪堵了一嘴，一时哑口无言。
    文华殿内，静了片刻，只剩下烛火燃烧的滋滋声分外响亮。
    范培中等几个阁老默默地交换着眼色。
    好一会儿，黄思任清了清嗓子，又提议道：“端木大人，八十万两还是太多了，我看不如折中一下，六十万两如何？”
    “不行。”
    “……”
    几位阁老你一言我一语，足足“商讨”了一晚上，他们五个人一起也终究没说过端木宪。
    端木宪是算学高手，又是户部尚书，天天与银钱、数字打交道，怎么都能给他们算出一笔账来表明他给每个王爷列的罚银是合理的。
    次日早朝上，彻夜未眠的几个阁老们准时出现在了金銮宝殿上，当皇帝升上宝座后，端木宪第一个从队列中站了出来，把“赎身银”的具体章程呈了上去。
    “皇上，这是臣与几位阁老昨晚连夜拟的章程。”
    “天子犯法与庶民同罪，宗室亦不能例外，内廷司一案，宗室虽未直接参与贪腐，但收受贿赂亦难辞其咎，不得不罚。”
    “为了避免有人推诿，故意不交罚银，还请皇上能够允许户部，罚没其铺子、庄子、田地等等，以此抵债。”
    端木宪说得义正言辞，慷慨激昂，其他的朝臣们却是第一次听说“赎身银”的事，一个个目瞪口呆。
    满朝哗然！