“谁是尼尔？”发烧的男孩昏昏沉沉地抬起头。
    “啊尼尔，是我的朋友，很珍贵的金毛狗狗。如果在路上遇到，他就会笑着跑来拥抱你。对了，他还有一只漂亮长毛猫猫叫佩列阿斯，银毛金眼睛，个性别扭见人就躲，咪咪叫起来软绵绵的，像糖水。”
    “狗狗还有猫吗？”
    “可不，人家还是夫妻呢。”
    男孩被逗乐了。特兰德又接连胡编了几个笑话，逗得生病的孩子又咳嗽又笑。
    没一会儿，他们来到了小巷深处的一座土屋前。土屋有二层，墙面上刷了灰浆，朴素但并不破旧，看起来刚刚翻新过。这屋子让特兰德特兰德感觉怪怪的，这既不是西高原的建筑风格，也不是帝国风格的民居风格……
    “老爷，就是这里。”
    男孩指着木门。门板看起来很新，上面画着三枝金百合。特兰德觉得眼熟，但也想不起什么特别的。
    他敲响了木门。
    未几，门开了，从黑洞洞的屋内走出来一个身披白袍、头戴白纱的女人，她很瘦，走路几乎没有声音，就像一团雾。特兰德注意到女人那骨瘦如柴的手指上戴着一枚兽骨戒指，也雕刻着金百合。
    “海洋之星，挽救我们，。”
    白衣的女人低语道，嗓音就和他被白纱遮住的脸庞一样模糊。被特兰德抱着的男孩也低声回应：“海洋之星，挽救我们……”
    这是新的打招呼潮流？特兰德觉得莫名其妙。他往屋里扫了一眼，看到屋里有八九个孩子坐在地上围成一圈，似乎刚刚还在听老师讲课。每个孩子面前都放着一块石头。
    白衣女人对生病的男孩点了点头，“你回来了，革瓦。”
    “对不起老师，我在打水时摔倒了……”
    “不要紧，先回来上课吧。”
    “病成这样还上课？”特兰德皱起眉头，直截了当地问：“这到底是什么地方，你们在干嘛？”
    “孤儿院。”
    女人幽幽地回答，嘴唇似乎都没在动。坐在地上的孩子们齐刷刷地望过来，一动不动地盯着这边。这种感觉不太舒服。特兰德想看得更清楚些，但蒙面的女人似乎有意不让，始终挡住门口。
    真可疑……
    特兰德强硬又不失礼仪地推开女人，“总督府的卫兵，例行检查，让开一下女士。”
    他走进屋里，看到孩子们穿着干净朴素的白亚麻短袍，围坐成环形。每个孩子面前都放着一颗圆石头，不知道有什么用途。圆圈中央则放着一块织着三枚金百合的毯子，似乎是教师坐的地方。在那群孩子中，特兰德看到了熟悉的面孔。
    “是你？你不是狐狸仔的朋友吗？”
    特兰德没有认错，是他们在城外从人贩子手中救出的那个被绑架的男孩。刚刚特兰德的部下说有两个获救的孩子回家了，看来其中一个就是这男孩。
    男孩不说话，就好像完全不认识他似的。
    “小鬼们，你们在干嘛？”
    也没有一个孩子回答。
    戴面纱的女人走过来，恭顺地说：“卫兵老爷，我是院长，我们这里负责收养并教化无家可归的可怜孩子。您瞧，以前这些孩子要去偷窃、行骗才能生存，现在他们可以住在安全干净的地方接受教育。”
    特兰德狐疑地指着门上的三岔金百合：“这个标志是什么意思？”
    “这是我们教派的标志，海洋之女降临时手中的金百合。”
    “教派？你们是宗教团体？”
    “是的。”
    “海洋之女是什么？”
    “是救主，美蛇神大人重回人世时的化身。”女人的声音很平静，但暗藏了一种虔诚的狂热。
    “美蛇神大人吗……”
    特兰德打量了一圈，没有发现西高原传统信仰中的人鱼像，也没有香炉和彩瓷圣像。但也不奇怪，西高原人信仰美蛇神有近一千多年的历史，除了人身蛇尾的主神形象外，民间流传着各种不同的宗教派别与祭祀仪式。
    女人看出了他的疑惑：“我们是一个虔诚的教团。如果您感兴趣，可以随时来这里，我和其他姐妹很乐意向您讲解海洋之星的故事。”
    “……”
    思考片刻，特兰德决定今天先到此为止。今晚的事比较重要，还是等以后有闲工夫了再调查这个奇怪的孤儿院和教团。
    他转身离开，绘着金百合的木门关上了。孩子们的合唱响起，离他越来越远。那歌声反复地唱着：
    “挽救我们吧，海洋之星……”
    歌声如银子般纯真，在昏暗的平民窟里，合唱声简直就像白雪降在污秽之中。路过的人也忍不住停下脚步，稍微倾听。
    “美蛇神的虔信者……”
    没走多远，他忽然看到一个熟悉的身影飞驰而过，消失在拐角。
    “等等！”
    特兰德追了上去。
    第14章 XIV．暴乱的征兆
    特兰德在后面追。他腿长健美，两下子就一把抓住了飞速奔跑的男孩。
    “站住！”
    “！！！”
    男孩猛地一回头，果然是熟人，正是在城外给特兰德和伊戈带路的那个男孩——狐狸仔。男孩本来一脸惶恐，发现是特兰德，就送了一口气。
    “啊，老爷是您。我本来想和您打个招呼再走，但是艾兰提前从旅店走了，我也打算先去干点儿活，等晚些时候再回来找您。”