秋夜月华如霜，映照廊檐下一团团品类繁多、花丝反卷的菊花。墨菊色泽黑红，绒光如贵；瑶台玉凤花开若匙莲，恣肆盛放。各色的秋菊，红若火，黄如金，白似雪，粉类霞，美得轰轰烈烈。
    我端坐在廊下赏花，木槿为我披上御寒的披肩。她道，“小姐啊，还是回屋吧，这秋霜雪打似的凉，等会别感冒了，叫姑爷罚我。这几盘花儿今日才送到府上，还会开好一阵子呢，您啊，不必急于一时。”
    我仍瞅着千姿百态的菊，温言道，“我就是喜欢得紧，所以多看看。这秋天本是叶落茎枯的日子，偏它凌霜而生，知难而进。比起花色和模样，我更喜她的味道，带苦的清芬，沁人心脾。”
    “那小姐今年是否也要晒些花瓣存着做茶？”
    “正有此意。”我终于起身，往屋内走，木槿抬手给我扶住。“你知我素来喜喝花茶，今年又怎容错过。”
    没多久刘清慰就回到了琼枝苑中，小厮在他身后伺候，为他收去身上的佩剑和制服。
    苑本无名，大家都惯叫它紫竹林那边儿。但前些日子他与我在竹篁品诗时，我心血来潮说了句：“六出飞花入户时，坐看青竹变琼枝。不如就叫琼枝苑吧。让咱们这儿也能盖尽人间恶路岐。”
    他觉得想法甚妙，就依了我。当天便吩咐下人去新作了一块儿置在苑门的匾额。
    我迎了上去，“今儿怎么这么晚回来？”
    “有些事儿耽搁了。”
    “厨房刚做好菜，现下正热呵着。”
    “可有桂花酒酿圆子？”
    我一怔，他如何独问起这个，他又不喜吃甜口儿的。“是有的...但是厨房备的不多。”
    “你啊最喜吃这个——”他蹭了蹭我琼鼻，“天渐寒微，你身子容易冷。人们都说喝酒热胃暖身，但你又喝不来。还是醪糟最适合你，没有纯酒猛烈辛辣，更没有后劲儿，口味还香甜醇美。”
    我心下一暖，吩咐丫鬟备菜上桌，然后替他净手递帕。
    “话说——你最近可有与你那位在城南卖豆腐的朋友见面？”
    他缘何突然提及叶知秋，我有些不安，眸子一转，与木槿谨慎的眼神对上了。
    刘清慰坐到饭桌上，与我说了今日在勤政殿内的听闻。我深吸一口气，猝然无法消化。
    “知秋这段时日与我已经失了联系。现在知她安好，可算放心了。”我一边说着宽慰的话，一边替刘清慰盛汤。
    木槿却忍不住替我愤懑不平，仿佛遭到了背叛。“知秋姑娘在大杂院儿的这些年可没少受我们家小姐的照拂。也就小姐心善，不求回报，隔叁差五就典当自己的首饰换银钱，接济大杂院儿那些鳏寡孤独。姑爷您是不知道，小姐与您大婚当日，叶姑娘被一群珠围翠绕的贵妇辱打，都要一命呜呼了。幸亏大杂院儿的孩子赶来报信求救，小姐又倾囊相助，让我花钱去请了郎中...”
    “好了，木槿，别说了。”我虽做出嗔怪模样，却并不打算真真的阻止。
    “小姐......我就是不吐不快嘛......”小丫鬟嘟嘟嘴。
    刘清慰清冷道，“你接着说。”
    木槿这才敢把话说下去，“自从知秋姑娘被接走后，就杳无音信了。大家都为下落不明的她担忧记挂，如今才知，原是攀上了高枝儿。白害我们小姐为她担心那么久。大杂院不回就罢了，但似乎连大杂院对她养育的恩德都枉顾了。”
    我却柔善苦笑，“许是有难言的苦衷，身不由己罢了。”
    “这些年，小姐您一直着铭记着大杂院儿的收容之恩，明明自己囊中羞涩没有余钱了，都还总往那边济困扶危。知秋小姐又不是被歹人拘押囚系，而是与尊贵荣华的王爷在一起，她能有什么样的难言之隐对大杂院的老弱病残不管不问呢？”
    木槿这话，让谁是谁非都不言而喻。她不吐不快的真性情助我树立了知恩图报、璞玉浑金的形象，亦显得叶知秋忘恩负义，过河拆桥。
    我内心并非纯善之辈。我知自己是自私小恶之人。坏，但是又没有坏透到骨子里。所以还残存良知。人性，要么坏的彻底，要么善得纯粹。不然，在善与恶之间的徘徊挣扎，无疑都是痛苦的。
    正是因为在这善恶中反复纠结的跳，我才会一边鸠占鹊巢，一边良心难安。
    刘清慰知我这几年对大杂院儿涌泉相报的坚持后，倍加感动。当即表示从此由他代我去接济那边。
    我颇有些感激，“即是一家人，我也不与你客气。与夫君比起来，我确实是囊中羞涩。但是我知道授人以鱼不如授人以渔的道理。这些日子婆婆教我管账，我也借此了解了下家中的产业。我知道咱们在城南那一带有几亩荒废的田庄，实在可惜。不如给我处置......”
    “我明白你的意思了，你是想把地给大杂院儿种？”他略有疑虑，“想法是好的，可是，老人年迈，孩童幼稚。能种好田地吗？”
    我思考了一会，才沉吟道，“大杂院儿还是有一两个年纪与我相仿的。不过他们不是在外卖艺耍杂，就是在客栈店铺做杂役跑堂。若是有田地，能自给自足，谁还想在外摸爬，看人脸色？而且...若可以的话，我们从东庄那边调遣一两位管事的过去，传授农作经验，组织耕作也未尝不可...”
    刘清慰对我的想法表示赞许，“还是你虑无不周，精明聪慧。不过我还有个好奇的疑问。大杂院那边收容流离失所的老人孩子，是由谁牵头掌事的呢？”
    “我也不知道大杂院儿从什么时候就有的，只从我记事起，就有一位姓穆的师傅在。我学棋的启蒙先生就是他。不过...他在我认亲那一年刚好去世了......”
    “难怪你的棋艺那么好，不耽是因为你天资好，还有你开蒙早。那...你又是如何与父母相认的呢？之前一直不好问你，怕你会伤情。但如今想，你与岳父岳母失散多年还能健康无虞，想必......”
    眼里闪过的慌促仅仅一瞬间，我温温然道，“与父母走失时我还是个叁岁的垂髫小儿，那时候父亲刚进京赴任，举家来到了京城......我从小随身带着祖母传承的玉佩，穆师傅收留我时，见它贵重，一直替我保管。直到父母寻着线索来到大杂院儿，穆师傅才把身份信物还给我。”
    “那这位穆师傅，可是德厚高尚之人啊。”
    德厚高尚？呵呵，我内心冷然讥刺。一想到这个狗彘不如的东西，就浑身发恶。
    以慈善的美名收容无枝可依的老人儿童，暗地里对每个孩子都能说出淫言狎语，做出猥亵之举。
    当然了，叶知秋肯定至今都被那人德善的表象蛊惑，对其感恩戴德，视作生父。
    她从小就是个美人胚子，仙姿玉质。姓穆的嗅到了大赚一笔的商机，打算将她高价卖去青楼。这样天仙样貌的雏儿，日后必是丰姿冶丽名动京城的角儿，那些个高门权贵会抢着砸下多少真金白银呐？
    之所以到死之前都没将叶知秋卖出去，则是因为还在跟叁家青楼讨价还价呢。
    这张出尘决绝的脸，为叶知秋的童年保驾护航，使她顺遂无虞，被供着养着，不受鞭打凌｜辱，不被粗活使唤，不见阴暗晦面。她若真是心思天真不设防，也情有可原。
    刘清慰想起了白天翁晟在勤政殿里的话，“听晟王说......叶姑娘也是叁四岁时在京城与父母走失的......跟你的经历倒是挺像的。”
    惴惴不安的感觉使我汗流浃踵。只得强作镇定道，“这个我知道啊。正是因为相似的遭遇，所以我与知秋从小感情好过旁人。听穆师傅说...那一年晋地旱灾严重，许多灾民携家带口一路涌进了京城。穆师傅就是在难民潮里捡到了知秋...”
    刘清慰对我的话深信不疑，唏嘘起了下当年那场大旱...
    *
    秋夜窗纱外的虫声，没有了盛夏的气势。日渐消亡，越发微弱。
    刘清慰去洗浴时，丫鬟们上来收拾残羹。木槿扶我到梳妆台取下发饰簪花，准备休息。
    “想不到知秋姑娘是如此有福之人呢。”木槿仍为叶知秋传来的消息感到妒羡两重，“小姐，您说，那位王爷，可就是艾公子？”
    我凝着手中簪花，细细摩挲，“应该是吧。艾晟？当今天下，正好有一位雍容尊贵的晟王。”
    第一次在长安街头打马而过的俊美少年，为知秋流露出的片刻惊艳，衬的我暗淡如灰。
    第二次在蝴蝶泉下的扶桑花海，他对知秋的眼神竟已发展成了绵绵缱绻。目视我时，淡漠如冰。
    敏感多思的我，难免不去比较。虽然，我对艾公子，没有丝毫的女儿情思，但是征服他的胜负欲像妒火一样暗暗燃烧。
    心中郁郁难堪，滋味杂陈。我鸠居鹊巢，丑态难当，偷了本该属于她的顺遂人生，抢了本该由她体会的舐犊情深，又褫夺了原属于她的如意郎君。让她这位真千金，继续在底层风吹日晒，吃苦受难。
    呵呵，我对自己嘲弄暗鄙一声。我因自私利己，无形因果中给她的年华增了许多路障荆棘，可蒙尘明珠总会发光，人家还不是飞上枝头，高嫁王侯公卿？
    我是不是永远也赢不过她？就因那张天生沉鱼落雁的脸？我费尽心机、处心积虑想得到的显赫富贵，也不如人家一颦一笑来的轻松。
    不，这些年来勤学琴棋书画，行礼如仪知书达理不会只是错付。我不该与任何女子做比对，只该与曾经不识一丁却求知若渴的自己比。如今，翻天覆地的人生，得到的知识涵养与才艺皆离不开没日没夜的苦功...
    夜阑时刻，月穿云层，清辉散漫，映得那繁茂莹洁的菊风韵更添。
    我心思一转，想通了，忽感轻松。愿她以后平安顺意，一世富贵吧。这样，我也能少些卑陬失色的时刻。