炮竹声声辞旧岁，除夕的鞭炮声响尚存于耳，日月如梭，不知怎的转瞬就到了上元节。有诗云：年年乐事，华灯竞处。可元令九年却有些特殊，去岁腊月圣人大朝议昏厥数次，当时太医官施以金针之术，总算熬过腊月。可是元月以来，圣人接连半月卧病在床。圣人迷信道人炼丹施术，苦修长生之道，这算不上昏聩，毕竟上京城里人人都笃信于此。
    去岁腊月，圣人初次昏厥不醒，东宫侍疾上书恳求圣人不服丹丸，未成想又遭了顿斥责。众臣看在眼里，心中不以为然，皆以为东宫有些不近人情。莫说达官贵人，就连那些乡野富户也尽是服散炼丹的。
    原本上元佳节，圣人照旧例下敕令取消禁夜，准允万民进城玩乐，可今年圣人病重，此事定是不能承办。元月十六，天色微明，宫中值守的太监一一熄去宫灯，却见侍奉圣人左右的王内侍朝宫门而去，这种紧要关头，定不是因了私事出宫......
    他猜测的不错，王德全此行却是领了皇命的，他出宫快马一路行至建宁侯府，原以为要费一番工夫，没想到卓枝整衣以待：“等您多时了。”
    闻言，王内侍微怔，眼前人面含病容，不仅未曾消减半分容色，反是多了几分凛凛风姿。她立在一片雪中，仿若映雪寒梅，积雪难抑，自有一种从容不迫的风度。他们轻骑快马，一路自小南门直入禁内，不多时便来到太真殿前。
    自迈入元月起，天公风雪大作，积云压顶，纷纷扬扬直至过了初七方有些好转。太真殿金顶红门，御楼高阶，今朝雪花又起，雪片子仿若凝脂碎玉，一层又一层浅浅覆盖在屋脊瓦片间。王内侍躬身随在她身畔：“娘子，请。”
    踏上九重高阶，卓枝立在殿前一眼望去，只觉天下尽收眼底。远处钟声清越悠然，自远及近，她眼含淡笑，施施然转身迈入大殿。
    ——“罪臣卓枝拜见圣人万岁万岁万万岁。”
    她的声音仿若一滴水，落入太真殿荡漾出层层涟漪。良久殿内最深处御座之上那团厚重的锦缎微动，发出了声音：“如今真相大白，东阳王谋逆案与你全然无关，你说是请罪，朕心中生疑，何罪之有啊？”
    卓枝笼袖立在殿中央，闻言略想了想答道：“罪臣虽与案情无关，可是罪臣为求保命，借肃王谋乱之机，纵火逃亡，欺瞒圣上已是万死莫辞，怎能无罪？”这时爷娘早已出了上京，她孤身一人，再无隐忧。
    圣人微微招手：“你上前来。”
    卓枝依然披着一领长氅，缓步行至近前，隔着一道珠帘，卓枝依稀窥到圣人早已头发花白，面色不自然涨红，这是久病之相。殿内温暖如春，仅在榻前便特意增了数个精巧熏笼，炭块明暗不定，既如此圣人仍盖着厚重锦被，额上更不是不见丝毫汗意，他竟畏冷如此。
    圣人注意到她的目光，却不以为然：“你仅凭一人之力，如何纵火逃亡？”
    “罪臣怕死贪生，自然是勾结肃王......”卓枝慢悠悠的自我检讨，这事无论圣人知道几分，她也不能言语牵扯东宫，虽说有些徒劳无益，但这是她唯一能做的事。
    未成想圣人丝毫不追究其中有异，反是拍手称赞：“好，”他唇角含着和煦的淡笑，撩起眼皮子看向珠帘外立着的人影，笑道：“听闻你在海宁谋划三年，一举设计，趁雾夜突袭歼灭倭寇大半，堪称有功。以你的智谋，明知来上京死路一条，为何还敢来此？”
    卓枝垂眸，神情温和答道：“圣人传书且说母亲病重，罪臣身为人臣已是不忠，身为人子，却不能不孝。”
    圣人猛然咳嗽几声。
    王德全适时递上一碗漆黑的汤药，圣人掀开药碗，勉力起身，他背靠着明黄迎枕，一双眼睛如鹰隼般注视着卓枝，口中却感慨万分：“如此仁孝，朕不会赐死寿春，”他瞥向珠帘外，目光一直望向门扇之外的御阶天际：“母慈子孝一以贯之，这才是天下的道理。寿春疼爱自己的孩子，”圣人稍稍坐起身，话音一转：“朕也疼爱自己的儿子。”
    圣人分明衰弱至极，目光却充满审视，仿若淡淡一瞥就能感到万钧之压，他语气不变，可藏在平静如水的语气之下的却能掀起汹涌海浪：“有件事他永远也办不到，朕今日便要为太子做这件事。”
    “卓枝，你聪慧识相，这是优点，很好。”
    两人有旧，本就是传的有模有样，只是未有真实证据，众人只图口快热闹。去岁见过卓泉，他说的话有凭有据，圣人连夜派锦衣卫彻查，果然有些蛛丝马迹。照此来说待他死后，两人旧情复起已是不可避免。两人之间本有兄妹疑闻，抵不住悠悠众口，日后史书之上如何言说？
    他的儿子，他也是知道几分的。
    卓枝言语之间小心回避，并不攀扯东宫，想来她明白朕的意图......圣人难得大发善心，也许是人之将死，并无杀心，赐婚远远送走便是了：“你尚未婚配，朕从前说的话如今也还算数，应修撰足堪与你相配，可愿意？”
    卓枝微微摇首：“罪臣委实不愿。”
    太真殿气氛瞬间凝滞，殿内诸人瞬间变了面色，圣人缓缓抬眼，眼中尽是雷霆欲作。卓枝从容一拜：“罪臣已是半死之人，何苦连累应修撰，”她坦然敛袖，露出欺霜雪的手腕，不紧不慢说：“劳请太医官为罪臣把脉，一探究竟。”