京城山高水远，城北又比城南闭塞许多，所以她无论听了多少次还是那些车轱辘话，到最后只要听了开头一句都能猜到末尾一句，甚至是那些人要感慨些什么都料到了。
    尽管如此，她还是每一回都不禁凑上去听着，想着万一这回就有新的消息了呢？万一因为她一时疏忽错过了如何是好？
    沈如霜自己也说不清这究竟是为了什么，心中安慰着兴许是知道了萧凌安还好好活着，她也能更加放心地在姑苏待下去，否则他若是有个三长两短，倒霉的还是稚嫩的阿淮，定会被当做傀儡丢出来顶替。
    抑或是告诉自己，在她一生最美最好的七年光阴之中，萧凌安无论好坏都浓墨重彩地来过，他们之间的纠缠也太深了，想要在短短数月内完全忘记是不可能的，就算是偶尔想起来也不算是什么，总有一天会完全放下的。
    她只要安安心心过好眼下的日子，然后等着那一天的到来。
    又过了一段时日，街头巷尾谈论萧凌安伤势之人变得越来越少，渐渐地就再也听不见声音了，毕竟这件事情离他们太远，有时候甚至都不大听得懂来龙去脉，家长里短终将把每个人的生活填满。
    沈如霜的心底闪过一丝连她自己都察觉不到的失落，愣怔地在院子里伫立了片刻，等到日暮之时才收拾碗筷进了屋。
    后来她也渐渐不多想这件事了，除了曾经的习惯改不掉和莫名其妙想起同萧凌安的过往之外，日子过得简单平静。
    直到她收到从京城来的两封信，波澜不惊的心绪才再次泛起涟漪。
    一封来自阿淮，一封来自玉竹，她还没看完泪水就簌簌地落下，打湿了轻薄柔软的宣纸，抬眸望向京城的方向，眸光变得犹豫和踌躇。
    *
    冬去春来，一晃眼大半年过去了，萧凌安还是没有收到半点沈如霜的消息，伤口就算恢复得再慢也愈合了，连伤疤都淡了很多。
    当初他刚受伤的时候，总是妄想着能够以此引霜儿回来，他不信自己与她夫妻多年，他都性命垂危了，霜儿还是不愿意回来看一眼，难道就不担心他真的有什么好歹吗？
    他等了一旬也没有消息，但他不肯甘心，偷偷将每日送来的汤药都倒在了盆栽之中，让刚有好转的病情变得更加严重，一度到了意识模糊的时候，还让周恒之把消息夸大了传出去，务必要让天下人都知道这件事。
    可是事与愿违，他依旧没有得到霜儿的消息，最后这点心思还被周恒之和安公公看了出来，一个苦口婆心每日在跟前劝阻，另一个冒着性命违抗圣旨，不仅没有把消息一波又一波地传出去，反而想法子让这件事平息了。
    萧凌安此时高烧不退，浑身滚烫，心神更是凌乱得没有力气思考，用最后一丝力气摔碎了药碗，厉声斥责了这两个人，还威胁说要一个杖毙一个流放。
    谁知二人都没有退缩，周恒之只告诉他一点，他是大梁的陛下，若是再这样闹下去，天下都会因为他而动荡，万一皇后娘娘并不在完全安全的地方，他这么做只会间接害了所爱之人。
    萧凌安气得险些一口心头血从喉间吐出来，费劲地把这股怒火压下去，冷静下来后不得不承认周恒之言之有理，就算他再想找到霜儿，也不能做任何可能伤害她的事情，后来又撑了三日还是没有消息，这才开始好好吃药调理。
    只不过，自从完全和霜儿断了关系，朝中的暗流又全部平息之后，萧凌安有了许多空闲的时候，心中愈发空虚消沉，一年过去后清瘦了不少，情至深处时只能借酒浇愁，甚至连看见阿淮都会想起沈如霜的面容，有时候连他也不敢见，生怕挑起心底的愁绪。
    阿淮倒是巴不得这个坏蛋父皇别来烦他，虽然每次面上都是乖巧地配合他考察功课，但心里认定是父皇对不起阿娘，如今阿娘走了多半是父皇的缘故，倔强地从未主动找过萧凌安，孤单的时候就一个人玩耍。
    可他毕竟是个孩子，看到重华宫的世子表兄有萧凌月疼爱，心里难免羡慕又失落，加之贤太妃只是顺带着照顾他罢了，恒儿才是她的亲生心头宝，时常有些疏忽的地方，阿淮就更加寂寞了。
    他知道玉竹姐姐是真正关心她的人，也是阿娘的心腹，心想着若是阿娘知道他一个人在宫中因为想她而难过，她远在天涯也不会好受，所以每次都不让眼眶里的泪水落下来，在玉竹面前永远是笑嘻嘻的天真无邪模样，只能一个人在深夜用被子蒙着脑袋轻声抽泣。
    玉竹细心照顾着阿淮的起居生活，衣食住行，连功课也免不了操心，有一日发现阿淮的寝殿有轻微的哭声，早上伺候他更衣洗漱的时候摸到枕头上一片湿润，后来偶然间看到阿淮一个人对着御花园的石头说他想阿娘了，这才彻底没绷住，用手帕捂着嘴偷偷落泪。
    她实在看不过去，阿淮太过懂事乖巧，连哭诉和难过都只会一个人忍受，她又不好直接揭露这孩子小心翼翼做下的这一切，保护着他的自尊心，只能写信把这些都告诉了沈如霜。
    这时候阿淮也学会了写字，坚持要亲自给沈如霜写信，用歪歪扭扭如同小蝌蚪一般的字体告诉阿娘自己一切都好，让她好好在外面待着，他过得锦衣玉食，不会经常想阿娘的。
    这两封信同时到了沈如霜的手中，她一看就都明白了，仿佛都能看到阿淮偷偷抹泪的模样，心疼得连饭也吃不下，一遍遍抚摸着他的来信，整夜整夜睡不着。
    身为阿淮的娘亲，她终究是愧对于他，若是这孩子怨怪她也就罢了，这样她心里还能好受些，偏偏阿淮懂事得让人心疼，让她愈发觉得不能再这样下去了。
    光是写信根本不能缓解这孩子心中的思念和忧愁，他这个年岁又是开蒙读书和明白事理的时候，若是一直压抑在心里，难保不会发生什么难以预料的事情，她也想让这孩子知晓阿娘心里有他，思念阿娘可以放心大胆地说出口，不要一个人憋在心里。
    真正让沈如霜犹豫的是，她若是回去了，还能不能回来，又该怎么样与萧凌安再次相见。
    这件事情在心中盘桓了很久，沈如霜觉得不能再这样任其发展下去，让玉竹旁敲侧击打探萧凌安的心思和消息，小心翼翼地谈起关于她的事情，其中亦是包括如果以后还想走，他是否还会同曾经那样全天下将她抓回来，逼着她在宫里过笼中之鸟的日子。
    玉竹不及萧凌安心思深沉，只稍微涉及了这些事儿就被萧凌安听出了异样，三两句话一绕就招架不住了，心中懊恼悔恨地以为沈如霜会暴露踪迹，做好了打死也不开口说出实情的准备，抱着必死的决心跪在萧凌安面前。
    谁料，她只望见萧凌安伫立在高台之上，身影单薄落寂地映照在冰冷的地上，阴翳浅浅将她笼罩，笑容是近乎麻木的酸苦，黯淡的凤眸中尽是疲惫和倦怠，手指一下一下地在檀木桌上敲击出空荡荡的回响，轻声道：
    “你不必怕，她自由了。”
    *
    当沈如霜收到玉竹的回信时，她很是怀疑这句话当真是萧凌安亲口说的，反反复复检查着信纸，生怕这是萧凌安使了手段让人替换掉的，为的就是用花言巧语引她回去，然后重蹈覆辙。
    可这确实是玉竹的字迹，连信纸的边缘都有着她们约定好的暗号痕迹，就算萧凌安要模仿，也不会如此相像吧？
    沈如霜做着最后的挣扎，脑海中回忆起最后一次看见萧凌安时是什么模样，记忆变得模糊又零碎，似乎是已经忘记了许多细节。
    她只是隐约记得，那个时候追到停鹤居的萧凌安已经虚弱无力，看向她的目光带着恳求与释然，相较从前没有了凌厉和果决，言行举止似乎都很小心在意，如履薄冰般生怕做错事说错话了，她会生气再也不理会他。
    最后一次萧凌安来停鹤居的时候，他似乎说，想让她回去和阿淮过除夕，哪怕是以后想走也不阻拦。
    当初她以为这是一句哄骗她的玩笑话，萧凌安最会骗人了，手段和圈套层出不穷，她这些年没少吃亏，想都没想就一口否决，从未想过他是认真的。
    如今经过一年的冷静思考和积淀，再加之玉竹这封信上所说的内容，沈如霜现在才觉得说不准此话有几分可信，她冷落了萧凌安这么久，二人之间几乎彻底断绝，他若是真的悔悟了，就应该选择放手。
    既然如此，她总要试一试。
    沈如霜在第二年秋，收拾了包袱从城北启程，并不急着立刻去京城，而是悠闲自在地一路走一路欣赏着风光，等到越往北天气越冷，过了小半月后进入了深秋，刚好是阿淮的生辰。
    她回宫的事情没有告诉任何人，为的就是给阿淮一个惊喜。
    从萧凌安身上得来的青龙玉佩她一直带着，凭借此物轻轻松松地进了宫门，关照那些守卫先不要通传萧凌安，兀自先去了凤仪宫想看看阿淮。
    未曾想萧凌安还是惦记着这个孩子，在阿淮生辰这一日早早结束了政事，守在偏殿内陪着阿淮玩耍说话，尽管阿淮并不是很想搭理他，甚至好几回都冷冷地将他堵了回去，萧凌安也没有分毫愠怒，始终耐心冷静地陪在身边。
    沈如霜蹑手蹑脚地走过去，捂住了瞪大双眸要叫出声的玉竹，关上门后才出现在二人面前。
    “娘......娘亲......”
    阿淮率先看到沈如霜，惊讶又惶恐地望着她，还揉了揉眼睛掐了自己一把，细嫩的小胳膊都留下了红痕，这才反应过来一切都不是梦，泪水瞬间布满了白皙的小脸蛋，跌跌撞撞地朝着她跑去。
    沈如霜本以为自己这段时日修身养性，已经不会因为寻常事情动心落泪，可是在看到阿淮因为跑的太着急而险些摔倒的时候，还是禁不住红了眼眶，紧紧将这孩子搂在怀中。
    经过一年多的成长，阿淮比原来高了许多，身上也愈发修长结实，不再是原来圆滚滚一团的模样，眉眼长开了不少，乍一看去更多像萧凌安，可那分灵动纯澈的气韵却像极了她，让原本冷厉的面容变得柔和秀美。
    阿淮在沈如霜怀中撒娇打滚，过了好一会才放开手，转头对上萧凌安深沉的双眸，讪讪笑着勉强将阿娘放开，把怀中的位置让给父皇，还识趣地退了出去。
    “霜儿，你可有想过朕？”
    萧凌安麻木黯淡的眸光刹那间有了光亮，心绪是这些年来从未有过的激动和欢喜，心口猛烈地起起伏伏，眼眶酸涩地抚摸着沈如霜的脸颊，直到实实在在触及光洁细腻的肌肤和殷红的唇瓣之时，才敢相信他的霜儿真的在眼前。
    他死死将沈如霜揽入怀中，手掌禁锢着她的脊背不肯放开，恨不得将她整个人都融入骨血，与他自己融为一体，一声似悲似喜的呜咽从喉咙里传来。
    沈如霜被他压得喘不过气，想要将他推开却终究没有这么做，眸光比萧凌安要冷静沉稳许多，甚至看上去没有什么波澜，只是多了几分比往常复杂的情绪，伸出手想要回应着萧凌安的拥抱，可终究还是在半空中落下。
    她没有回答萧凌安的话，只是恬静温婉地嫣然一笑，轻声道：
    “陛下，这是阿淮的生辰。”
    言下之意，她还是看在阿淮的份上，才愿意回来看一眼。
    萧凌安抱着她的力道有片刻的松懈，唇角的笑意微微凝滞，苦涩中带着些许委屈，低低的“嗯”了一声也不再多说些什么，埋在霜儿的颈间嗅着芬芳。
    他现在亦是看明白了，只要霜儿能回来看一眼就应该满足，无论她是为了阿淮也好，当做施舍也好，勉为其难地配合也好，只要能实实在在拥入怀中，就是对他曾经犯下的错事的莫大宽容。
    他们相隔许久未见，但兴许是相伴多年的缘故，总有一种说不清道不明的默契，彼此之间闭口不提过往，面上皆是安定满足。
    沈如霜为阿淮做了银丝面，顺便也给了萧凌安一碗，让他眼巴巴地看了很久也没舍得动筷，直到阿淮吃完了一脸奇怪地看着他，才缓缓地送入口中，细嚼慢咽如同是山珍海味，连汤汁都没有剩下。
    他们陪着阿淮在院子里放烟火，像寻常人家般在膳房里一起做饭，沈如霜在灶台上忙活，萧凌安褪下绣龙长衫，挽起袖子给她打下手，被烟熏火燎的柴火熏得呛咳时，也不忘含笑偷瞄一眼沈如霜，阿淮搬了张小板凳在水池上洗菜，美好得像是一闪即逝的美梦。
    时至深夜，阿淮玩累了睡了过去，明日照旧要去上学堂，由玉竹照料着带走了，萧凌安换上寝衣搂着沈如霜，发烫的胸膛他贴着她薄薄的脊背，让她舒舒服服地枕着他的臂弯，借着昏暗跳动的烛光细细端详着她的面容，仿佛要把每一处都深深烙在心里。
    “霜儿，你还会走吗？能不能不要离开朕？”
    萧凌安的指尖在沈如霜脸侧摩挲，见她不为所动的模样忽然间觉得凌乱无措，声音颤抖地将脸侧贴在她的心口。
    空气中是一片寂静，沈如霜脸色没有丝毫改变，连萧凌安也看不出答案，只是在许久之后从床头拿出一个小小的陶瓷小罐，递给萧凌安，微微笑道：
    “这是今年晒干的桂花，你用来泡茶喝，可以喝到明年。”
    萧凌安小心翼翼地接过，宝贝似的放在了掌心之中，郑重地点了点头。
    他始终没有等到沈如霜的回答，但是他睡梦中想，霜儿给他桂花泡茶，应当是惦记着他的吧，霜儿应该不会走了。
    这一觉睡得安稳踏实，萧凌安从未睡得这么深沉，醒来的时候下意识抚摸床榻，却只剩下一片冰凉。
    她终究还是走了，他留不住。
    “陛下......”安公公前来伺候萧凌安上朝，已经得到了皇后娘娘出宫的消息，不知所措地赶来请示询问，又不知如何开口。
    “无妨，上朝吧。”萧凌安凤眸中闪过失落和无奈，苦笑着道。
    他没有让人去找沈如霜，也不会去拦着她，这一次他没有骗她。
    他相信霜儿还会回来的，只要他愿意一直等下去。
    真正的爱不是囚于笼中的鸟雀，而是打开笼子之后，她依然愿意停留在你的肩上。
    *
    萧凌安遵守了承诺，沈如霜也安心很多，往后的几年又陆陆续续回来几次，每年的阿淮生辰、除夕、中秋，都会来皇宫聚一聚。
    其中有一年，在萧凌安的强烈渴求之下，她在七夕也来了一次，不过也就只有一次而已，是她仅有的心软，萧凌安再怎么求也没有了。
    每次她都会带回来当季晒干的鲜花，嘱咐萧凌安泡茶喝，小罐里的量有多有少。
    后来萧凌安才明白，等到他喝完这一罐的时候，就能再次见到霜儿了。
    直到阿淮长到了七岁，变得聪慧机敏颇会察言观色的时候，忽然在沈如霜将要离开时拉着她的手，细细打量着她眉眼间的每一分神色，乖巧又认真地说道：
    “阿娘，阿淮已经长大了，一个人也很好，你也要安安心心过日子。”
    沈如霜一愣，随后笑着应声，放下小罐就离开了。
    半年过去，萧凌安已经将罐子里的桂花都喝完了，但这次却没有等到沈如霜。
    他瞬间慌了神，一会儿觉得霜儿出事了才不会回来，一会儿又想着霜儿变心了，连他们间的藕断丝连都不愿意保持，忆起这些年屈指可数的温存，丢了魂魄般在养心殿游荡。
    沈如霜回来的次数越来越少，渐渐地变成只有中秋回来，看到阿淮学业有成，一副小大人的成熟模样后，一连两年都没有回来过。
    萧凌安再也等不到沈如霜，心思一天天消沉下去，想要去找她又必须遵守放手给她自由的诺言，只能孤单寂寞地在皇宫之内等待着，心绪烦躁沉闷，朝政之事很多都处理得不够完善。
    南疆边境摩擦不断，部落首领向他提出要划分一座绿洲小城给他们，这座小城并不重要，于大梁而言可有可无，按道理来说萧凌安不应该把他们往死里逼，但仅仅因为是使臣在觐见的时候提到了沈如霜，惹得萧凌安心神不宁，一气之下就回绝了。
    此后南疆的情势愈发复杂，奏折小山般堆积在养心殿，萧凌安依旧视而不见，朝中大臣议论纷纷。
    其实他亦是知道不应当这么做，只是想再多一点时间缓解心中的痛苦和烦闷，等到好些了再来处置。
    他现在觉得可笑，这把龙椅是他当初赔上太多东西才得来的，其中包括和霜儿最美好的日子，如今却成了最沉重的枷锁，让他连偶尔任性的自由都没有。
    谁知他还没有动手，阿淮就带着周恒之还有几个大臣找上他了。
    原来是这孩子太有主意，一发觉形式不对的时候，就在几个大臣间周旋了许久，这才暂且稳住了局面，连阅尽世事的几位权臣都惊叹于小皇子的才能。
    萧凌安屏退众人，望着身量才到自己胸膛的阿淮，脸庞已经出具棱角，眸光一如他当年那般锐利明亮，仿佛只要得到机会就能大展拳脚，似笑非笑地轻叹一声，声音低哑沉重道：
    “这天下早晚是你的，犯不着现在着急。”
    “父皇，这重要吗？天下从来不属于谁，千秋万代总会易主，你却把真正属于你的弄丢了。”
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