军营外围，不知何时修筑了栅栏，削尖的木头编列在一起，形成了高大坚固的围墙。大大小小的营帐散落在围墙之内，中间空了大片，左边是训练场，另一边则聚集着休息的士兵。
    连舒易坐在空地上，周围满是战友。经过扩充，这支守备营已经达到了满编的四百人规模，新丁们在一个半月的艰苦集训后，随时可以投入作战。临近秋天，气温一天凉似一天，新粮也入库在即，大本营在这片海岸集结了大小数十个营、总共两万六千人的优势兵力，其中包括一万八千名步兵、五千名轻重骑兵和弓弩手三千人，光是不计战力的后勤便足有五万多人，其中一半为军队管理的辎重队，一半是由漕运管理的民夫。他们磨刀霍霍，准备对敌方防线进行重点突破。
    一场激烈而危险的大型会战即将打响，然而新丁们群情振奋，丝毫没有流露担忧和恐惧的情绪，此刻，他们也在热烈地谈论着战争，用蔑视的言辞来鼓舞自己。
    “辉刃国的人，都是些小矮子。”一名士兵唾沫横飞地说着，一只手在膝盖上比划，“就到我的膝盖，我一脚都能踩死几个！”连舒易刚好认得他，这个黑皮瘦小的家伙叫习文，同连舒易一起来到了这里，一路上沉默寡言，对艮志鹏尤其怀着轻蔑和戒备的态度，此刻他如鱼得水，畅所欲言。
    他的话逗乐了在场几乎所有人，除了老兵。老兵们什么也没说，冷冷地看着习文。连舒易下意识地捏紧了林锦茹公主赐予的护身符文。
    一个半月前，公主来到前线，邀请连舒易一起回京。连舒易摇了摇头：“殿下，眼下有一场对我、对国家来说更为重要的斗争。我是个军人。”
    公主尖声道：“只是你以为的重要而已。这场战争是父皇被那帮馋臣怂恿的结果。为了什么？所谓的复仇、领土、荣誉，看啊，勇敢的英雄们，在他国的领土上杀人、抢劫，今天他们毁坏了几个城镇，明天又在哪里搞大了几个农姑的肚子，然后亲爱的皇帝陛下为此夸奖他们说，这是无上的功劳，无上的荣耀。为了支持他们的抢劫，老百姓像被挤干了奶的奶牛，饿着肚子履行粮食税的义务，有些地方一旦歉收，饿殍千里。贵族们歌舞升平，靠着税收吃得脑满肠肥，满口要别人遵守的仁义道德.......”这位公主展现出了相当的洞察力，仿佛她身在前线一般。
    此时，她确实很接近前线，连舒易必须承认她说得很有道理。他动摇了，左思右想，方才艰难地开口，“公主陛下说得很对，我经历过许多卑鄙的事，尽管如此，我不想当逃兵。我甚至没办法说服自己，为什么不离开这该死的战场？有些事就是这样，不是道理能讲得明白。”
    连舒易感觉到父亲的目光。有些事情就是那样，道理上明白，但感情上一时无法接受，那种从小到大的灌输和期待，如附骨之蛆。他的父亲连开宇是一个老实憨厚的前士兵，在生活中懦弱又沉默，但军旅的荣誉为其赢得了周围的某种程度上的尊重，他们不敢也不愿意招惹这位英雄。
    据说，当年连开宇与十几名战友作为侦察兵，潜入敌方阵地收集情报，不幸遭遇封锁，持续三个月，粮尽援绝，最后只有连开宇活着把宝贵的情报带回了部队，其他人皆尸骨无存......没有人知道连开宇经历了什么，从那以后，他性情大变，变得沉默寡言，眼神里总是带着一种令人费解的耻辱和仇恨。
    无疑，他希望儿子洗刷自己的耻辱和仇恨，而连舒易被动地接受了，他没有经历过父亲的遭遇，但连舒易遭遇的事情，一点儿也不正义，一点儿也不英雄，它丑恶得真实，真实得像林世荣镶金嵌玉的马鞍。
    良久，他打破沉默，接着说道：“等打完这一仗，我可以来找殿下吗？”
    他看到林锦茹绽开了一个妖冶的笑容，接着递出来一个玉佩似的东西：“既然你这么坚持，至少请收下护身符吧，有危险就在符文上用力擦三下，记住，三下。”待连舒易接下护符，她幽幽地叹了口气，“我理解得没错的话，你没有拒绝我，没人有胆子拒绝本公主，你很识时务。我会在我的旗舰风花号上等你，就在这港口，那栋高大的白船，一眼就能认出。”
    连舒易看到了那艘船，它华丽异常，像个风姿独具的美人儿，又像带刺的玫瑰-它配备有八艘最先进的弩炮护卫艇，艇上的劲弩足以洞穿金石。
    临别，林锦茹泪眼婆娑地命令道：“你一定要活着回来，无论如何！”
    这句话引起了他激烈的情感，心头狂跳。
    跨越那些风平浪静的海面，惊涛骇浪的海面，来到地平线与天际交汇的另一端，遥远大地的边界，尘荒府，一座无法归来之城。
    这片大地以出产骁勇剽悍的士兵闻名，或许是因为贫穷，生活艰难得像一个满脸瘢痕、身材粗壮，皮肤又黑又脏而且长满了长长汗毛的女人，让人们难以产生喜爱之情。尽管尘荒府的女人并不以丑陋闻名，仍然有不少人成为了寡妇。炎热的夏天，她们在街道上汗流浃背，吆喝着孩子们的一日三餐；酷寒的冬天，她们在山林里被寒风刺骨，筹集着壁炉里的熊熊薪火。
    城里却有一座全国有数的豪华旅店-拂尘客栈，这座客栈的故事与贩夫走卒们无关，拂尘顾名思义，是为远道而来的贵客洗刷风尘之处，当地高官们在此间玩弄权力的游戏，享受温柔的醉乡。而故事的开端，往往从伫立旅馆一旁的梨园开始。大人小姐们附庸风雅地前去听歌赏舞，为捧红心仪的角儿不吝钱财，一掷千金。戏台上的一帘幕布隔绝了虚幻与真实，人们在台前看故事，台后种种，多无缘得见。
    玉奴儿坐在梳妆台前，一帘幕布挡住了身后的喧闹。她开始卸妆，尘荒府总兵王坤很熟悉她的真容，幕后的她比台前更美丽，也更真实，这真实他也曾拥在怀里。
    他站在一旁，看着镜子里她卸妆的样子，语气里充满了渴望：“秋天快到了，拂尘客栈更新了菜谱，其中有几道只有这几天能吃到的名菜。”
    玉奴儿拿着沾了水的棉签在眼角上划动，漫不经心地回应道：“嗯。”
    王坤似乎没感受到她的冷漠，继续说着：“比如香冷酥雀，天哪，一想到这些，我都流口水了。怎么样，今晚有没有兴趣参加我的宴席。”
    醉翁之意不在酒，玉奴儿很明白，他更感兴趣的是她的侍奉。尽管两人已经有着时日不短的肉体关系，王总兵对玉奴儿的需索毫不减退。这是一个被政治婚姻绑架的中年男人，看上去有权有势，威风八面，实则雌伏于妻子的河东狮吼，感情上得不到满足，内心空虚，却又不舍荣华富贵-有了荣华富贵，他才可以用物质和肉欲填补，可以在劳累一天回到家接受妻子的叱骂和指责后，第二天依然精神振奋，迈着坚定有力又轻快地像起舞的步伐走向卫署衙门。
    王坤是个好人，尤其是当他一次又一次地送出贵重的礼物，一次又一次地在台前幕后挥洒金钱的时候。让关系继续下去似乎是一个不错的选择：在王坤面前，玉奴儿总是百依百顺，善解人意，温柔体贴。
    就像一件合身的华服。
    但王坤永远不会在她耳边，温柔而热切地说：“我喜欢你.......”他不会像花无常那样，永远......  而这句话和那个人，都使她永生难忘。